能源可以分為一次能源和二次能源。一次能源系指從自然界獲得、而且可以直接應用的熱能或動力，通常包括煤、 石油、 天然氣等化石燃料以及水能、核能等。消耗量十分巨大的世界能源，主要是化石燃料。1985年世界一次能源消費量達10610Mt標準煤,其中石油39.9％、煤29.7％、天然氣21.1％、水電7.7％、核電4.9％；中國一次能源消費量達764Mt標準煤,其中煤75.9％、石油17.1％、水電4.8％、天然氣2.2％。二次能源(除電外)通常是指從一次能源（主要是化石燃料）經(jīng)過各種化工過程加工制得的、使用價值更高的燃料。例如：由石油煉制獲得的汽油、噴氣燃料、 柴油、 重油等液體燃料，它們廣泛用于汽車、飛機、輪船等，是現(xiàn)代交通運輸和軍事的重要物資；還有煤加工所制成的工業(yè)煤氣、民用煤氣等重要的氣體燃料；此外，也包括從煤和油頁巖制取的人造石油。

化工與能源的關系非常密切，還表現(xiàn)在化石燃料及其衍生的產(chǎn)品不僅是能源，而且還是化學工業(yè)的重要原料。以石油為基礎，形成了現(xiàn)代化的強大的石油化學工業(yè),生產(chǎn)出成千上萬種石油化工產(chǎn)品。在化工生產(chǎn)中,有些物料既是某種加工過程(如合成氣生產(chǎn))中的燃料，同時又是原料，兩者合而為一。所以化工生產(chǎn)既是生產(chǎn)二次能源的部門，本身又往往是耗能的大戶。

化石燃料特別是煤的加工和應用常常產(chǎn)生污水、固體廢料和有害的氣體，導致環(huán)境的污染。對于污染的防治，也有賴于多種化工技術的應用。

中國的能源生產(chǎn)自1949年以來有了很大的發(fā)展，但能源（尤其是石油）仍是制約國民經(jīng)濟發(fā)展的一個重要因素，因此能源的增產(chǎn)和節(jié)約有很重要的意義。改進化工生產(chǎn)工藝，減少能耗，既能降低生產(chǎn)成本，提高經(jīng)濟效益,也有利于能源緊張程度的緩解。這也是近年來,世界各國都很重視的問題。

長遠來看，在全世界范圍內(nèi)，預計至21世紀上半葉，化石燃料仍將占能源的主要地位。隨著時間的推移，由于化石燃料資源的限制，除上述常規(guī)能源外，若干非常規(guī)能源的發(fā)展將越來越受到重視。非常規(guī)能源指核能和新能源，后者包括太陽能、風能、地熱能、潮汐能、波浪能、海洋能和生物能（如沼氣）等。在太陽能、核能利用的研究開發(fā)和大規(guī)模應用的漫長過程中，化學工程和化工生產(chǎn)技術也大有用武之地。